In der Netzwerktheorie verschiebt sich der Fokus daher vom Auszählen der Knoten und Kanten auf eine Beschreibung und Erklärung der Selektivität von Verbindungen. In der Netzwerktheorie interessiert das Netzwerk nicht als Kristall, in dem jedes Element mit allen anderen in Verbindung steht, sondern als Falte, in der sich höchst unterschiedliche Nachbarschaftsverhältnisse ergeben. Das Netzwerk interessiert als Konzept unanschaulicher und verwickelter Verhältnisse, als Idee gekrümmter Räume mit höchst unwahrscheinlichen Kraftlinien der Gravitation.
Die Netzwerktheorie stellt die Frage, welches Problem Netzwerke stellen und lösen. Das ist eine soziologische Frage. Man braucht eine Vorstellung davon, wer oder was sich in Netzwerken aus welchen Gründen und mit welchen Ergebnissen bewegt. Es genügt nicht, von Verbindungen zu reden, ohne zu wissen, was diese Verbindungen bewirken oder auch verhindern. Und es genügt nicht, von Knoten zu reden, ohne darauf hinzuweisen, dass diese Knoten nicht nur substanziell, sondern vor allem relational und funktional zu verstehen sind. Sie sind, was sie sind, aber sie tun auch, was sie tun. Im Angelsächsischen ist network nicht nur ein Substantiv, sondern auch ein Verb.
Den strengsten Versuch einer Netzwerktheorie hat der Soziologe Harrison C. White vorgelegt. 1992 erschien sein Buch „Identity and Control: A Structural Theory of Action“.

Identität und Kontrolle sind genau das, worum es in Netzwerken geht. Die Grundidee ist, dass die Identität aller an einem Netzwerk beteiligten Elemente nicht etwa vorab gegeben ist, sondern sich aus ihren Beziehungen ergibt. Sag mir, mit wem du in Verbindung stehst, und ich sage dir, wer du bist. Das soll nicht heißen, dass substanzielle Fragen der Qualität eines Elements keine Rolle spielen. Aber zum einen sind sie selbst das Ergebnis früherer Netzwerke, in denen diese Elemente zu ihrer Qualität gefunden haben, und zum anderen sind sie ebenso sehr Voraussetzung wie Restriktion möglicher Verbindungen in neuen Netzwerken.
Identität ist das in Abhängigkeit von wechselnden Netzwerkbeziehungen grundsätzlich ein fragiles Ergebnis von Verbindungen. Kontrolle ist daher die entscheidende Aktivität. Kontrolle soll heißen, dass jedes Element daran interessiert ist, die Beziehungen aufrechtzuerhalten, in denen es steht, damit es bleiben kann, was es ist, oder auch werden kann, was es werden möchte. Wie macht man das? Natürlich kann man versuchen, die Beziehungen, in denen man steht, entsprechend zu manipulieren. Leichter und erfolgversprechender jedoch ist der Versuch, an sich selbst zu arbeiten, um nach Möglichkeit so attraktiv zu werden oder zu bleiben, dass die Beziehungen, die man braucht, von denen gesucht werden, die man sich wünscht.
Aus einer Netzwerktheorie wird drittens eine Theorie der Netzwerkgesellschaft, indem man ein möglichst offenes Verständnis davon erprobt, welche Sachverhalte geeignet sind, als „Elemente“ eines Netzwerks in Erscheinung zu treten. Im Gegensatz zu einem netzwerkanalytischen oder auch betriebswirtschaftlichen Ansatz verfolgt die soziologische Netzwerktheorie von Harrison C. White oder auch Bruno Latour die Idee, dass diese Elemente nicht homogener, sondern heterogener Art sind. Nicht nur Personen oder Organisationen verknüpfen sich zu Netzwerken, sondern darüber hinaus auch Orte und Geschichten, Praktiken und Konventionen, Körper und Techniken, Werte und Institutionen. Für sie alle gilt dasselbe Problem von Identität und Kontrolle, dieselbe Ungewissheit, wer oder was wie lange welche Beziehung zu welchen anderen Elementen aufrechterhalten oder auch weiterentwickeln kann.
Damit weitet sich nicht nur der Blick des Soziologen, sondern auch das Verständnis des Sozialen. An einer „Gesellschaft“ nimmt jeder Mensch, jede Maschine, jeder Ort, jede Geschichte, jede Organisation teil, die in dieser Gesellschaft dazu beitragen, dass sich Identitäten weiterentwickeln und eine Kontrolle über das eigene Handeln und Erleben möglich bleibt. Ein nachhaltiger Zusammenhalt setzt nicht voraus, dass alle mit allen in Verbindung stehen. Aber es sollte immer eine Brücke in Reserve gehalten werden, die aus einer ungeraden Zahl von Verbindungen eine gerade macht.